Der US-amerikanische Historiker und Holocaustforscher Efraim Zuroff arbeitete seit 1978 für das Simon Wiesenthal Center. In seiner Autobiografie „Beruf: Nazi-Jäger“ bezeichnet er sich als Detektiv und Lobbyist. Nun zieht er sich nach 46 Jahren ins Privatleben zurück.
Von Daniel Schuster
NU: Was hat Sie motiviert, Ihr Leben dem Aufspüren von Nazis und der Bekämpfung der Holocaust-Leugnung zu widmen?
Efraim Zuroff: Die Idee, ein „Nazi-Jäger“ zu werden, war nie ein Kindheitstraum. Tatsächlich war mein ursprünglicher Traum etwas unkonventionell – ich wollte der erste orthodoxe Jude sein, der in der NBA spielt. Leider entsprachen meine Basketballfähigkeiten nicht meinen Ambitionen. Stattdessen wandte ich mich meinen akademischen Stärken zu und strebte ein Geschichtsstudium an, das ich schließlich mit dem Doktortitel abschloss. Meine akademische Laufbahn fiel mit einer politisch aufgeladenen Ära zusammen, insbesondere im Hinblick auf die Notlage des sowjetischen Judentums. 1978 begann meine Arbeit im Simon Wiesenthal Center in Jerusalem. Meine Arbeit dort fiel mit einem wachsenden Bedürfnis zusammen, die verborgenen oder ignorierten Probleme von Nazi-Kriegsverbrechern anzusprechen, die der Justiz entgangen waren. Dies war besonders relevant, als Geschichten über Holocaust-Überlebende und die Ungerechtigkeiten, denen sie weiterhin ausgesetzt waren, ans Licht kamen, was zu einer aktiveren Auseinandersetzung mit der historischen Gerechtigkeit führte.
Wie hat sich Ihre berufliche Ausrichtung am Wiesenthal Center entwickelt?
Als ich begann, mich direkt an der Verfolgung von Nazis zu beteiligen, richtete 1979 das US-Justizministerium das Office of Special Investigations (OSI) ein, das sich auf Nazis konzentrierte, die ihre Vergangenheit verheimlicht hatten, um in die USA einzureisen. Die Arbeit des OSI spiegelte unsere Ziele im Wiesenthal Center wider, und ich wurde zunehmend in die operativen Einsätze involviert. Da ging es um das Aufspüren dieser Personen. Diese Zeit markierte den Beginn meines Übergangs vom akademischen Beobachter zum aktiven Teilnehmer im Streben nach Gerechtigkeit. Das ebnete meinen Weg als „Nazi-Jäger“. Es entsprach nicht nur meinem moralischen Pflichtgefühl, sondern beanspruchte auch meine Fähigkeiten in der historischen Forschung und Analyse. Und es machte jeden Fall sowohl zu einer persönlichen als auch beruflichen Mission.
Können Sie einen bedeutenden Fall in Ihrer Karriere nennen?
Das war die Suche nach Joseph Mengele. Im Jahr 1985 erhielt das Simon Wiesenthal Center ein aufsehenerregendes Dokument – einen Brief eines amerikanischen Spionageabwehroffiziers, in dem detailliert dargelegt wurde, wie Mengele Ende 1946 von der amerikanischen Armee in der Nähe von Wien kurzzeitig verhaftet und wieder freigelassen worden war. Diese Enthüllung veranlasste die USA, eine historische Untersuchung zur Überprüfung dieser Behauptung einzuleiten, um festzustellen, ob Mengele jemals in die Vereinigten Staaten eingereist war. Mein Auftrag bestand darin, einen Informanten namens David Fryman ausfindig zu machen, der direkt unter Mengele in Auschwitz gearbeitet hatte. Diese Aufgabe erwies sich Jahrzehnte nach dem Krieg als entmutigend, denn es existierten nur wenige Hinweise. Ich arbeitete mit einem Kollegen von Yad Vashem zusammen, der vorschlug, die Arolsen Archive (internationales Zentrum über NS-Verfolgung in Bad Arolsen, Anm.) zu durchsuchen, in denen Aufzeichnungen über Flüchtlinge nach dem Zweiten Weltkrieg aufbewahrt wurden. Obwohl Frymans Spur nur schwach zu erkennen war, kamen im Zuge unsere Untersuchung umfassende Fragen zum Vorschein, wie Kriegsverbrecher das Nachkriegschaos nutzten, um der Justiz zu entgehen. Dieser Fall veranschaulichte die Komplexität der Suche nach Nazis, die sich in verschiedenen Ländern in das normale Leben integriert hatten, und verdeutlichte das globale Ausmaß unserer Mission.
Was würden Sie als die wichtigste Lektion aus Ihrer langjährigen Nazi-Jagd betrachten?
Wenn es eine Lektion gibt, die ich hervorheben möchte, dann ist es, dass das Streben nach Gerechtigkeit kein Ablaufdatum hat. Verbrechen gegen die Menschlichkeit, wie sie von den Nazis begangen wurden, hinterlassen bleibende Narben im Gefüge der Zivilisation, und es ist unsere Pflicht, diese Wunden zu behandeln, so alt sie auch sein mögen. Diese Aufgabe erfordert Ausdauer, Hingabe und vor allem die Verpflichtung zur Wahrheit.
Wie sehen Sie die Rolle der Bildung bei der Fortführung Ihrer Arbeit?
Bildung ist von größter Bedeutung. Indem wir die nächste Generation über die Schrecken der Vergangenheit aufklären, vermitteln wir ihnen das Wissen, um solche Gräueltaten in Zukunft zu verhindern. Es geht nicht nur darum, Fakten zu erzählen, sondern auch darum, das Verständnis für die Folgen von Vorurteilen und Hass zu fördern. Bildungsinitiativen müssen darauf abzielen, Empathie aufzubauen und kritisches Denken zu fördern, was für die Bekämpfung der Leugnung und Verzerrung des Holocaust unerlässlich ist.
Welche Botschaft möchten Sie am Ende Ihrer Karriere zukünftigen Generationen über die Bedeutung der Arbeit vermitteln, der Sie Ihr Leben gewidmet haben?
Das Streben nach Gerechtigkeit für die Opfer des Holocaust und anderer Gräueltaten ist eine nie endende Aufgabe, die nicht einfach mit meiner Pensionierung endet. Es ist von entscheidender Bedeutung, dass zukünftige Generationen die Bedeutung dieser Arbeit verstehen – nicht nur, um das Andenken der Leidenden zu ehren, sondern auch, um die Grundsätze der Gerechtigkeit und der Menschenrechte in unserer Welt aufrechtzuerhalten. Jeder noch so kleine Versuch, einen Kriegsverbrecher vor Gericht zu bringen, trägt zu einem größeren Rahmen moralischer Verantwortung bei, der unsere Gesellschaft definiert.
Efraim Zuroff wurde 1948 in New York geboren. 1978 begann er, für das Simon Wiesenthal Center zu arbeiten, zunächst in Los Angeles und später als Leiter des Wiesenthal Center in Jerusalem. Er war zuständig für die weltweite Suche nach Nazi-Verbrechern. Durch seine Initiativen, mutmaßliche Verbrecher des Nationalsozialismus einer Anklage zuzuführen, wurde er als „Der letzte Nazi-Jäger“ bekannt. Er lebt mit seiner Familie im Westjordanland.